直接病因尚不明确，多数患者在出现脊髓症状前1～4周有发热、上呼吸道感染、腹泻等病毒感染症状或疫苗接种史，包括流感、麻疹、水痘、风疹、流行性腮腺炎及EB病毒、巨细胞病毒、支原体等许多感染因子都可能与本病有关，但其脑脊液未检出病毒抗体，脊髓和脑脊液中未分离出病毒，推测可能与病毒感染后自身免疫反应有关，并非直接感染所致，为非感染性炎症性脊髓炎。
急性脊髓炎可见于任何年龄，但以青壮年居多，在10～19岁和30～39岁有两个发病高峰。其年发病率在1～4/100万。男女发病率无明显差异，各种职业均可发病，以农民多见，全年散在发病，冬春及秋冬相交时较多。
急性脊髓炎的临床表现为急性起病，起病时可有低热、病变部位神经根痛，肢体麻木乏力和病变节段束带感；亦可无其他任何症状而直接发生瘫痪。大多在数小时或数日内出现受累平面以下运动障碍、感觉缺失及膀胱、直肠括约肌功能障碍，运动障碍早期为脊髓休克表现，一般持续2～4周后，肌张力逐渐增高，腱反射活跃，出现病理反射。脊髓休克期的长短取决于脊髓损害严重程度和有无发生肺部感染、尿路感染、压疮等并发症。脊髓损伤严重时，常导致屈肌张力增高，下肢任何部位的刺激或膀胱充盈，均可引起下肢屈曲反射和痉挛，伴有出汗、竖毛、尿便自动排出等症状，称为总体反射，常提示预后不良。随着病情的恢复，感觉平面逐渐下降，但较运动功能的恢复慢且差。自主神经功能障碍早期表现为二便潴留，后随着脊髓功能的恢复，可形成反射性神经源性膀胱。大多数脊髓炎患者在起病后8周内症状开始恢复，至3～6个月后恢复速度开始减慢，其中三分之一的患者不遗留后遗症，三分之一的患者遗留中等程度后遗症。另有三分之一的患者遗留严重后遗型。
急性脊髓炎病程一般为单向，但是在一部分患者中，急性脊髓炎为其首发症状，病灶继而可以累及到视神经，大脑白质或再次累及脊髓，从而演变为视神经脊髓炎，多发性硬化或者复发性脊髓炎。
预防并发症：
①翻身、拍背， 防止坠积性肺炎， 瘫肢保持功能位。
②骨隆起处放置气圈， 按摩皮肤， 活动瘫痪肢体。
③皮肤发红用70%酒精轻揉， 涂3.5%安息香酊； 褥疮局部换药， 加强营养； 忌用热水袋以防烫伤。
④排尿障碍行留置导尿， 预防尿路感染； 吞咽困难应放置胃管。
早期康复训练有助于功能恢复及改善预后。
预后与病情严重程度有关
1.无合并症者3~6个月可基本恢复， 生活自理。
2.完全截瘫6个月后EMG仍为失神经改变， MRI示髓内广泛改变， 病变>10个脊髓节段者预后不良。
3.合并泌尿系感染，褥疮和肺炎影响恢复，遗留后遗症。
4.急性上升性脊髓炎和高颈段脊髓炎预后差， 短期内可死于呼吸循环衰竭。
5.约10%的患者演变为多发性硬化或视神经脊髓炎 。
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